Chapitre 2 : Comportements de santé

Le concept de défense date de la fin du XIX siècle. Il est étroitement associé au développement de la psychanalyse, de la psychologie dynamique et de la psychologie. Breuer et Freud observent que des idée désagréables et perturbantes sont parfois inaccessibles à la conscience Dans les premiers textes de Freud sont décrits les divers mécanismes défensifs utilisés par les individus pour détourner, déformer ou déguster des affects et pensées inacceptables. Puis le concept de défense évoluera et celui de < répression » jouera un rôle grandissant. Dans un texte de Freud de 1926 (< Inhibition, symptôme et angoisse), le terme de défense est utilisé dans un sens général pour désigner la lutte du contre les idées et affects intolérables, la répression apparaissant comme l'un des mécanismes de défense essentiels.

À partir des années 1960-1970, les recherches consacrées aux mécanismes de défense commencèrent à utiliser le terme de coping (terme qui fut répertorié pour la première fois dans les mots-clés de psychological Abstracts en 1967), pour désigner les mécanismes de défense les plus < adaptés » (sublimation, humour). Il est intéressant de noter que les premiers travaux consacrés au coping se situent dans la lignée de ceux consacrés aux mécanismes de défense. Greer et ses collègues (1979), par exemple, décrivent quatre types d'attitudes chez des patientes atteintes d'un cancer du sein : déni, esprit combatif, stoïcisme et impuissance- désespoir. La technique utilisée (entretiens cliniques) et ces dénominations marquent la transition entre les mécanismes de défense classiques et coping, notion alors en émergence.

Les différences entre mécanisme de défense et stratégie de coping pourraient être résumées de la façon suivante. Un mécanisme de défense est rigide, inconscient, indifférencié, lié à des conflits intrapsychiques et à des événements de vie anciens, il distord généralement la réalité. Sa fonction est de maintenir l'angoisse à un niveau tolérable, Une stratégie de coping est flexible, consciente, différenciée (relative à un problème dans les relations entre individu et environnement), elle est orientée vers la réalité (interne ou externe). Sa fonction est de permettre à l'individu de maîtriser, réduire ou supporter les perturbations induites par cette situation. Les stratégies de coping se différencièrent peu à peu des mécanismes de défense, notamment parce que ce sont des tentatives conscientes et volontaires pour affronter des problèmes actuels ou récents. Pour une synthèse des différences et convergences entre défense et coping, voir Chabrol et Callahan (2004).

Le concept de coping prend aussi sa source dans les théories relatives à l'adaptation et à l'évolution des espèces. L'individu disposerait d'un répertoire de réponses (innées et acquises) lui permettant de survivre face à diverses menaces vitales : attaquer (fight) ou fuir (fly), notamment lorsqu'il est confronté à un adversaire ou à une situation dangereuse¹. Le coping et le stress sont considérés par certains auteurs comme faisant partie intégrante des processus d'adaptation élaborés face aux difficultés de la vie.

Selon Lazarus et Folkman (1984), il convient de distinguer nettement coping et adaptation. L'adaptation est un concept très large, concernant toute la psychologie, voire même la biologie ; il inclut tous les modes de réaction des organismes vivants interagissant avec les conditions changeantes de l'environnement et, chez l'homme, les perceptions, émotions, motivations, apprentissages, etc. En revanche, le coping est un concept plus spécifique ; s'il inclut aussi les réponses d'ajustement des individus, il ne concerne que les réactions aux variations de l'environ- nement perçues comme menaçantes. De plus, l'adaptation implique des réactions d'ajustement stéréotypées et automatiques, alors que le coping comprend des réponses cognitives et comportementales conscientes changeantes, spécifiques et parfois nouvelles pour l'individu et pour l'espèce. Enfin la notion d'ajustement, flexible, est préférée aujourd'hui à celle d'adaptation, trop normative et finaliste.

Lazarus et Folkman (1984) définissent le coping comme « l'ensemble des efforts cognitifs et comportementaux, constamment changeants, (déployés) pourgérer des exigences spécifiques internes et/ou externes qui sont évaluées (par la personne) comme consommant ou excédant ses ressources ». Selon cette définition, le coping est un processus spécifique et constamment changeant, et non une disposition, caractéristique générale et stable. La théorie transactionnelle situe le coping au cœur de son modèle, où il est considéré comme un processus transactionnel entre individu et environnement, changeant sans cesse selon les moments, d'où une importante variabilité intra-individuelle. En revanche, le coping-trait appelé par certains auteurs < style de coping », est une tendance stable à adopter une certaine stratégie de coping face différentes situations ; Lazarus et Folkman (1984) ne le situent pas parmi les variables transactionnelles du modèle mais l'assimilent à une variable dis positionnelle. Nous y reviendrons dans la suite de ce chapitre

Le coping est un processus dynamique qui ne se réduit pas à une relation linéaire du type stimulus-réponse. Il est constitué en effet d'efforts cognitifs et comportementaux variant constamment en fonction des...