LE LANGAGE

Être doué de langage, c’est être à la fois capable de comprendre quelqu’un et de lui répondre. Autrement dit, la faculté du langage recouvre la compréhension et l’énonciation. Pour le langage parlé, il faut pouvoir d’une part passer du son au sens, et d’autre part, ensuite, des mots pensés aux mots prononcés, de la pensée à la voix. Ces processus dépendent évidemment d’un apprentissage, d’une société et d’une culture, mais ils ont aussi des sous-bassements cérébraux.

 L’aire de Broca : source de la production de la parole

En 1861, le chirurgien français Paul Broca (1824 – 1880) ouvre la tête d’un de ses patients, qui vient de mourir. De son vivant, celui-ci était atteint de troubles du langage : bien que comprenant parfaitement ce qu’on lui disait, il ne pouvait répondre que par une seule et même syllabe, « tan », et cela alors même qu’il n’était affecté d’aucun trouble moteur de la langue ou de la bouche qui aurait pu entraver ses capacités d’élocution. Comment expliquer cette aphasie ? En examinant son cerveau, Broca découvre une lésion localisée au niveau de la troisième circonvolution cérébrale gauche. Il en déduit que cette zone joue un rôle précis dans la formation du langage parlé, allant jusqu’à affirmer que « nous parlons avec l’hémisphère gauche ». L’aire de Broca fut la première région du cerveau à laquelle la science put associer une fonction cognitive.

Cette découverte marque le début de l’identification d’aires du cerveau liées à différentes facettes du langage humain. Les patients souffrant d’aphasie ont permis aux anatomistes puis aux neuropsychologues de préciser leur connaissance des supports cérébraux du langage, l’étude de différents cas permettant de cerner différentes « zones » cérébrales douées de fonctions spécifiques.