Pour rappel, la phonologie est la discipline scientifique qui étudie les phonèmes d’un système de communication linguistique donné du point de vue de leurs fonctions. La phonologie s’organise en deux champs d’investigation : la phonématique et la prosodie.

1.     La phonématique : 

C’est la branche de la phonologie qui étudie les phonèmes. L’objectif de la phonématique est de dégager l’inventaire des phonèmes d’une langue donnée, de les classer et d’étudier leurs combinaisons.

a.      L’identification des phonèmes

Pour identifier les unités d’une langue (phonème, morphème) et décrire les lois qui régissent leurs combinaisons on utilise l’analyse distributionnelle.

L’analyse distributionnelle est la méthode d’analyse caractéristique de la linguistique structurale. Elle est apparue aux USA vers 1930. Cette méthode fait appel à l’étude des environnements des unités (ce qui précède et ce qui suit) pour faire ressortir des oppositions qui peuvent être d’ordre syntagmatique ou d’ordre paradigmatique.

Pour cela, on utilise deux opérations : La segmentation et la commutation.

i. La segmentation :

La segmentation est une procédure consistant à segmenter l’énoncé, c'est-à-dire à le diviser en morphèmes, qui seront à leur tour segmentés en unités constituantes, les phonèmes. Cette opération précise la classification des unités selon les rapports syntagmatiques qu’elles entretiennent. La segmentation est indissociable de la commutation.

ii. La commutation :

La commutation est le test qui permet d’identifier les phonèmes qui composent un énoncé, par le remplacement d’un son par un autre sur l’axe paradigmatique. Si la commutation entraine une différence de signification, on dira que le son dégagé est un phonème.

Ex : Quels sont les phonèmes qui composent le morphème « père » ?

Segmentation : /p /ɛ/ R/.

Commutation du premier son [p] par [m] On obtient : /m ɛ R/. La commutation a entrainé une différence de signification, donc /p/ est un phonème.

Commutation du son [ɛ] par le son [a]. On obtient : /paR/. La commutation a entrainé une différence de signification, donc /ɛ/ est un phonème.

Commutation du dernier son [R] par le son [l]. On obtient : /pɛl/. La commutation a entrainé une différence de signification, donc /R/ est un morphème.