Le phonème est constitué dans sa substance sonore par un faisceau de traits phoniques. Ces traits peuvent être, en principes, définis aux différents stades de la transmission du message : articulatoire, acoustique et auditif. Cependant, et en l’absence de tout matériel expérimental, les linguistes préfèrent utiliser les traits phoniques articulatoires puisqu’ils permettent une vérification plus aisée.

Le phonème /m/ par exemple est caractérisé par les traits phoniques suivants : bilabial, nasal, sonore, occlusif.

1. i.     Les traits pertinents : ce sont tous les traits phoniques qui permettent l’identification du message. Selon Jakobson, tous les systèmes phonologiques du monde reposent sur une douzaine d’oppositions binaires dans lesquelles chaque langue opère un tri.

Les consonnes du système phonologique du français recours au moins aux traits pertinent suivants : oralité/nasalité ;  occlusion/constriction ; sonorité/surdité ; point d’articulation.

1. ii.   Le traits distinctif : On appelle trait distinctif le trait pertinent capable d’opposer deux énoncés de sens différents dont le signifiant est par ailleurs identique.

En français, le trait distinctif qui oppose le mot « pain » au mot « bain » et le voisement (sonorité/surdité) des initiales /p/ et /b/ :

Le phonème /p/ est sourd, occlusif, oral et bilabial.

Le phonème /b/ est sonore, occlusif, oral et bilabial.

Dans ce cas, « pain » et « bain » forment une paire minimale. La paire minimale est une paire de mot ayant un sens différent et dont le signifié ne diffère que par un phonème.